Интересно, что большинство ископаемых остатков крупных кошачьих, сочетающих признаки тигра и льва, встречаются в Европе и Северной Азии. Вероятно, общие предки обоих животных, так полагают исследователи, появились именно на этих широтах, а не в экваториальных областях. Со временем в западной части ареала этих доисторических зверей сформировался тип пещерного льва (и современно льва), а в восточной части сложился тип тигра.
Еще недавно лев был очень широко распространен. Всего несколько тысяч лет назад он обитал не только в Малой и Передней Азии, но и в Греции, на Балканах и у нас в Закавказье. Некоторые археологи считают даже, что лев в историческое время обитал и в Китае. Несколько веков назад льва можно было встретить во многих районах Азии - от Месопотамии и Ирана до Центральной Индии и Бенгалии. Ныне же азиатский лев повсюду истреблен; лишь на западе Индии на полуострове Катхиявар в заповеднике Гир под строгой охраной живет небольшая горстка зверей, последние потомки азиатской фауны.
И африканские львы сильно пострадали от человеческого безрассудства. Нет уже на свете знаменитых берберских львов, крупных, приземисты зверей с роскошной черной гривой, покрывающей их голову, плечи и брюхо. А ведь еще в начале века эти львы водились в Атласских горах на севере Африки. Теперь же владения "царя зверей" начинаются лишь к югу от Сахары. 
Жить он предпочитает в саваннах и полупустынях, и только на юге Африки одна из разновидностей львов, украшенная характерной светлой гривой, выбрала местом жительства пустыню Калахари. На крайнем юге континента еще сто лет назад обитал самый крупный из современных львов - капский. К несчастью, выходцы из Европы, буры поселившиеся в Капской провинции, были хорошими охотниками... капский лев тоже истреблен.
Зоологи насчитывают десять разновидностей современного льва, включая азиатского, берберского и капского. Львов разделают по величине и окрасу гривы, по общей краске животного, а также по весу и средним размерам тела. Впрочем, эта классификация оспаривается многими учеными, они считают, что между некоторыми из этих подвидов на самом деле нет никакой особой разницы.
Следует упомянуть и о так называемых "зоопарковых львах". Это - львы, которые уже на протяжении нескольких поколений живут в неволе. В числе их предков были представители многих разновидностей диких львов, в том числе и тех, что истреблены. Потому в зоологических садах дожили до наших дней животные, похожие на берберских львов. Облик "царя зверей" известен настолько хорошо, что можно остановиться лишь на некоторых ускользающих обычно от внимания деталях. Основной окрас верхней части тела: бело-серый (азиатские львы), кремовый, песочно-желтый, темная охра. Нижняя часть туловища окрашена в более светлые тона. К старости грива у некоторых разновидностей львов разрастается и покрывает плечи и живот. У взрослых зверей она полностью черного цвета или с примесью темно-коричневого. Другие подвиды львов (прежде всего масайский) обделены природой: грива у них невелика; на плечах и на лбу она не растет; цвет ее темно-коричневый. Уши у льва закруглены; снаружи они черные с желтым пятном посредине. У молодых львов до наступления половой зрелости (а у львиц до появления детенышей) сохраняются следы пятнистого рисунка, украшавшего маленьких львят. И у львов, и у львиц на конце хвоста есть приметная кисточка - это выделяется последний их позвонок.
Длина взрослых львов колеблется от 2,3 до 3,1 м, на долю хвоста приходится 4/11 части. Весят взрослые львы не меньше 125 кг. В неволе звери гораздо крупнее, ведь и питание там регулярное, и двигаться приходится мало. У львов, живущих за решеткой зоопарка, и грива бывает гуще и роскошнее, чем у диких сородичей: у тех она постоянно треплется, выдирается когда м приходится пробираться по зарослям. 
Кстати, особенно страдает грива у индийских львов, которым приходится жить в упомянутом резервате в Гирском лесу (Катхиявар), изобилующем колючими кустарниками. Вот и отмечают, описывая тамошних львов, что "они лишены гривы" или "грива у них редкая".
Как уже отмечалось, львы живут стаями. Размеры территории, занимаемой стаей, сильно разнятся. Зависят они от поголовья львов в данной местности, а также от обилия или недостатка пищи.
Под пищей же львы понимают почти все, что движется. Не брезгуют даже саранчой и мышами. Нападают на молодых слонов, носорогов, бегемотов, буйволов (взрослых особей щадят, с ними львам порой не справиться). Ну, а излюбленная пища - это копытные животные: антилопы, газели, зебры, бородавочники, козы, овцы, крупный рогатый скот.
Поверженное животное становится чаще всего добычей всей стаи. Охотятся львы обычно сообща, но не каждая вылазка им удается. Иногда царям африканским по целым дням приходится голодать. Интересно, что львы никогда не убивают ради развлечения. Довольствуются, как правило, лишь одним добытым животным, и только когда все мясо бывает съедено, вновь отправляются на охоту. Поэтому их жертвы научились хорошо отличать сытых львов от голодных. Первых не боятся нисколько, ну а если встречают голодных - все зверье, заметив их, молниеносно разбегается врассыпную. Поэтому, как и положено монархам, царю зверей приходится быть в меру коварным и нападать у водопоя либо, надвигаясь на добычу стаей, загонять ее в засаду.
На человека львы набрасываются редко, разве что покинутые всеми старые львы или звери, некогда покалеченные охотниками, нападают от голода на людей, раз не могут догнать быстро убегающую добычу. В африканских заповедниках, где пищи вдоволь и никто львам не угрожает, они очень миролюбиво относятся к туристам, пусть те порой и досаждают им, мешают спокойно отдохнуть.
Главный враг у льва - человек с ружьем, готовый всюду попирать закон саванн и джунглей и по плебейски глумиться над царями. Опасны бывают для львов также стада слонов, носороги, бегемоты, вышедшие размяться на сушу, но львы избегают попадаться им навстречу. Иногда, забывшись у водопоя, лев может стать добычей огромных крокодилов; те затягивают повелителя суши во глубину вод и там разрывают на части. Старые львы, которых стая прогоняет, нередко гибнут от зубов гиеновых собак. В Азии порой доводится встретиться льву и тигру. Тигр почти всегда побеждает. Он и по своим физическим размерам крепче, сильнее, и охотится он всегда в одиночку, а потом один на один ему проще постоять за себя, чем привыкшему все 
делать сообща льву. Возможно, что льва во многих частях Азии вытеснял не только человек, но и тигр, наводящий там свои порядки.
Еще больше врагов у львят, ведь они достаточно беспомощны. Стоит матери отлучиться, и многие из живущих поблизости хищников (в том числе и хищные птицы) готовы растерзать малышей.
Давно уже было замечено, что львы (особенно молодые) легко приручаются, привязываются к человеку как собака. В античные времена их даже использовали в военных походах. Вообще у львы, как социального существа, есть все задатки, чтобы стать домашним животным. Но стоит ли доместикация выделки? Кормить такого гиганта - дорогое удовольствие, каждый день ему надо давать пять-семь килограммов мяса.
И наконец немного о продолжении рода. Беременность длится 100-108 дней. Обычно рождается два-три львенка, изредка - четверо или пятеро; у очень старых львиц бывает всего один детеныш. Роды происходят вдали от стаи: в расселине скалы, среди зарослей кустарника или в густой траве.Первые недели малыши питаются одним материнским молоком, затем начинают пробовать приносимое им мясо.
Все это время львица не теряет контакт со стаей, постоянно переговаривается со своими соплеменниками, ведь все члены стаи, по-видимому, различают друг друга по голосу. Кроме того львы хорошо распознают по запаху "своих" и "чужаков". Поскольку львята пахнут матерью, то животные стаи относятся к ним, как к своим - очень осторожно и уважительно. Если же львица погибнет, то другие матери из стаи усыновят ее малышей.
Степан РУДАКОВ
