Специалисты знают: если в саванне показался один лев, значит недалеко и другие. Царь зверей не живет в одиночку. Сила львов в их единстве. Для маленького львенка путь к взрослению усеян опасностями. Для того чтобы произвести его на свет, львица прячется от посторонних глаз; у каждой есть свой заветный уголок, свое укрытие, где, возможно, увидела свет и она сама. Как только малыши встают на ноги, их матери возвращаются в свой клан, и воспитанием львенка начинают заниматься бабушки, тетки и прочая родня. Ученых давно интересовало такое распределение обязанностей. Почему львицы кормят всех малышей без разбору? Какие реальные причины толкают их на подобное общественное устройство? Удается ли львице опознать свое собственное потомство?
Наблюдая за поведением львов в национальном парке Серенгети, что на севере Танзании, ученым удалось выяснить, что матери определяют своих детенышей с первого взгляда. Это очевидно по их жестам и поведению. К своим львятам они относятся более терпимо, позволяют им сосать, сколько захочется, облизывают их с большим усердием. Кстати, ученые тоже выработали методику опознания львов. Дело в том, что каждый лев обладает четырьмя-пятью рядами осязательных усиков, которые служат своего рода радаром. Чтобы различить льва, нужно обратить внимание на верхний ряд усиков. У каждого усика существует темное пятнышко, образующее особый неповторимый рисунок. Фиксируя форму этих пятен, ученым удается создать банк данных о львах. В национальном парке Серенгети при рождении на каждого львенка заводится свое удостоверение личности, в котором вышеописанный рисунок заменяет отпечатки пальцев.
Но вернемся к львицам. Как бы ни любили они собственных отпрысков, тем не менее почти треть их молока идет на прокорм чужих детенышей. В чем же причина такого великодушия? Какой при этом преследуется интерес? Оказывается, главное для львиц - быть вместе, в единой семье, чтобы суметь при необходимости защитить малышей. Львицы отдыхают днем, а охотятся ночью. Их задача накормить детенышей. Но охота не всегда складывается удачно. Все зависит от времени года. Порой бывает так, что девять попыток из десяти оказываются неудачными. Здесь, в пустынях южной Африки, львицы играют очень важную роль в жизни львиного семейства - прайда. Самки обязательно облизывают друг друга. Вытянув голову, они сначала касаются языком шеи, а затем целуют друг друга в лоб и потираются головами. Эти знаки нежности укрепляют их связи и помечают запахом клана. Дочери наследуют территории матери. На пятьдесят квадратных километров - пять-шесть самок, детеныши и два-три здешних самца. Под здешними подразумевается сплотившаяся группа самцов, из которых только двое имеют право спариваться с самками, последний должен ждать своей очереди, и какое-то время он остается лишь потенциальным отцом. Все роли очень четко распределены. Самцы защищают владения и обеспечивают продолжение рода. Самки занимаются малышами. Они не боятся, когда взрослые львы, отцы приближаются к малышам
. Львы-отцы почти половину времени проводят с малышами. Но вообще у ученых сложилось представление, будто присутствие самцов раздражает самок. Словно их место не здесь, а у границ территорий, а может, и за ними.
Иногда случается так, что самцы случайно давят малышей. По рассеянности. Поэтому самки нервничают в их присутствии. К тому же самцы не охотятся, и самкам приходится делиться с ними добычей. Но самцы весят в полтора раза больше львиц, и их аппетит соответствует весу.
Более всего львицы опасаются нападения посторонних львов. Те нападают с единственной целью - заполучить самку. Всегда где-то поблизости бродит лев, который томится в ожидании своей очереди на продолжение рода. Соперничество между львами очень сильное. Правда, кровопролитных боев почти не бывает, несмотря на то, что существует конкуренция не только между отдельными львами, но и между группировками. Так, одна мощная группа может вытеснить одинокого самца или двух-трех сразу. И если последние обращаются в бегство, победители убивают малышей и изгоняют молодняк. Это трагедия.
Два десятилетия тому назад ученые считали эти факты патологией, досадной случайностью. Но вскоре выяснили, что подобные трагедии происходят систематически, и существуют определенные признаки, по которым возможно даже предсказать, когда они могут произойти.
Все дело в том что, пока львицы вскармливают львят, они не могут зачать потомство. Как известно, вскармливание - это естественное противозачаточное средство. Самцы не желают ждать все это время, потому и прибегают к детоубийству, торопятся исполнить свое предназначение: произвести потомство. Соперничество между самцами настолько велико, что группировкам не удается держать ситуацию под контролем. Два-три льва могут прожить в одном прайде не более двух лет. Этого времени едва хватает на то, чтобы поставить потомство на ноги. Именно за два года львенок может достаточно окрепнуть и получить какие-то шансы на выживание.
Сами львицы не могут противостоять убийству малышей. Они делают все, что могут, изо всех сил защищая львят. Иногда им это удается, особенно если они противостоят самцам группой. Но если самка на охоте, и львята остаются одни, то агрессоры безжалостно уничтожают их.
Американский биолог Крэйг Пакер, наблюдавший за львами в национальном парке Серенгети, вспоминает, как четыре пришлых самца гнались за двумя местными. Несчастные удирали, сломя голову, пытаясь спасти свою шкуру. Биологи знали, что победители непременно вернутся к трем самкам. Те уже заранее распределили обязанности. Одна из них собрала малышей и спряталась с ними в высокой траве. Две другие поджидали агрессоров, чтобы отвлечь их внимание. Погнавшись за ними, самцы учуяли, что самки не готовы зачать новое потомство. Тогда они стали настойчиво разыскивать малышей, но им это не удалось. Два дня они бродили по соседству. Потом ушли в другое семейство. А неделю спустя вернулись изгнанные отцы. Вся семья была в сборе, но очень долго все звери нервничали.
Такие исходы - редкость. Обычно львы убивают малышей и подкарауливают их мать. Та после потери смиряется с реальностью. Жизнь берет верх. Какое-то время она не подпускает к себе самца. По законам эволюции она должна отдать предпочтение сильнейшему, то есть убийце ее малышей. Она сопротивляется, но у нее нет иного выхода. Самоубийство у львов не принято. Не надо забывать и о том, что львица рожает четырех малышей каждые два года. И если бы все потомство выживало, через 39 лет потомки одной самки должны были бы съедать всех жителей огромного города. Совершенно понятно, что львы размножаются гораздо быстрее, чем природные ресурсы.
Наблюдая за львами, ученые поняли: естественный отбор не означает, что отбраковываются слабые и больные животные. Регулируются и иные вещи, которые, возможно, предстоит еще изучить. И если рассматривать убийство малышей с точки зрения эволюции, смерть приобретает иной смысл. В каждом льве сидит потенциальный детоубийца. Это в его натуре. 
При этом, как видим, возникает преимущество не для рода, а для отдельного индивидуума. Та же группа ученых, в результате пятилетних исследований анализов крови обитателей саванны, обнаружила, что чем меньше группировка львов-самцов, тем большее количество потомства произвела она на свет. В более многочисленной много времени тратится попусту на выяснение отношений. Потому никому не удавалось встретить "стадо" львов в пятьдесят голов.
Сколько же еще не открытых человеку тайн в мире животных!
Марина Беляева
Константин Беляев
